Japon : conquête des terres rares abyssales

La Chine domine toujours la chaîne des terres rares, en particulier pour les terres rares lourdes, dont plus de 99 % sont raffinées sur son sol selon Benchmark Mineral Intelligence. Pour le Japon, qui tire environ 80 % de ses importations de terres rares de Chine, cette dépendance est devenue un risque politique immédiat. Tokyo est donc contraint d'explorer de nouvelles options, jusqu'aux grands fonds marins.

De la déclaration sur Taïwan à l'embargo chinois

L'escalade a commencé le 7 novembre 2025. Devant la commission budgétaire de la Diète, la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré qu'un blocus naval de Taïwan par la Chine pourrait constituer une « situation menaçant la survie » du Japon, ouvrant la voie à l'exercice de la légitime défense collective, rappelle le German Marshall Fund. Pékin a exigé une rétractation, convoqué l'ambassadeur japonais et appelé à reporter les voyages vers le Japon.

Le 6 janvier 2026, le ministère chinois du Commerce a franchi un cap : interdiction d'exporter vers le Japon des biens à double usage susceptibles de renforcer ses capacités militaires, en réponse explicite aux propos de la Première ministre, rapporte Caixin. Selon Benchmark Mineral Intelligence, la mesure soumet à un contrôle renforcé sept terres rares moyennes et lourdes et les produits qui en contiennent, aimants permanents compris. C'est ce verrou qui a précipité une décision controversée à Tokyo.

Six kilomètres sous la mer, au large de Minamitorishima

À partir du 11 janvier 2026, le navire de forage scientifique Chikyu, opéré par l'agence JAMSTEC, a conduit une mission d'un mois au large de l'atoll de Minamitorishima, à environ 1 900 kilomètres au sud-est de Tokyo, dans la zone économique exclusive japonaise. Objectif : remonter en continu, depuis environ 6 000 mètres de profondeur, des boues riches en terres rares, une première mondiale à cette profondeur, selon Marine Technology News. Le programme a coûté environ 40 milliards de yens (256 millions de dollars) depuis 2018.

Le potentiel est considérable. Une étude publiée en 2018 dans Scientific Reports (groupe Nature) estimait à plus de 16 millions de tonnes d'oxydes de terres rares la ressource contenue dans les boues de la zone étudiée, avec une forte proportion d'yttrium et de terres rares lourdes. Il s'agit toutefois d'une estimation scientifique de ressource, et non de réserves exploitables : le gouvernement japonais n'a pas communiqué de chiffre de réserves.

Les premiers résultats sont encourageants. D'après gCaptain, la mission a remonté environ 50 tonnes de boue, dans laquelle les terres rares moyennes et lourdes (yttrium, gadolinium, dysprosium) représentent environ 54 % de la teneur totale en terres rares.

2027, l'heure du test grandeur nature

Tokyo prévoit un essai d'extraction à grande échelle d'un mois dans les mêmes eaux à partir de février 2027, avec l'objectif de remonter 350 tonnes de boue par jour. La boue serait déshydratée sur Minamitorishima puis traitée sur l'archipel principal pour tester la séparation et le raffinage, et une évaluation complète des perspectives d'industrialisation est attendue d'ici mars 2028, selon gCaptain. Aucun objectif de production n'a encore été fixé.

L'exploitation des grands fonds soulève d'importantes questions environnementales : perturbation des écosystèmes benthiques, panaches de sédiments, effets encore mal connus à cette profondeur. Le Japon affirme surveiller ces impacts à bord et sur le fond marin, mais la généralisation d'une telle pratique serait scrutée de près par les ONG et par les partenaires du Japon engagés dans les débats internationaux sur l'exploitation minière sous-marine.

Ce que les équipes de veille doivent surveiller

Pour les industriels exposés aux aimants et aux terres rares lourdes (automobile, électronique, défense, éolien), le dossier japonais est un indicateur avancé de la recomposition des chaînes d'approvisionnement. Il relève à la fois de la veille géopolitique et de la veille technologique. Signaux à suivre :

• L'évolution des contrôles chinois visant le Japon (élargissement à de nouveaux produits, assouplissement, délais de licences d'exportation).
• Le lancement effectif et les résultats de l'essai de février 2027 : volumes remontés, coûts, rendement de la séparation.
• Les partenariats industriels japonais pour le raffinage et la fabrication d'aimants hors de Chine.
• Les prises de position environnementales et les débats internationaux sur l'exploitation des grands fonds, susceptibles de freiner le calendrier.
• Les effets sur les prix et la disponibilité des terres rares lourdes pour les fournisseurs de rang 2 et 3, à intégrer dans une veille des risques fournisseurs.

Sources

• German Marshall Fund, Japan's Takaichi stands firm on Taiwan (2025)
• Caixin Global, China bans exports of dual-use items to Japan following Taiwan remarks (2026)
• Benchmark Mineral Intelligence, What are the implications of China's latest rare earth export restrictions on Japan? (2026)
• Marine Technology News, Japan tests deep seabed mining of rare-earth mud (2026)
• gCaptain, Japan identifies large share of rare earths in deep-sea mud off remote island (2026)
• Scientific Reports, The tremendous potential of deep-sea mud as a source of rare-earth elements (2018)